Durch den speziellen Aufbau und seine äußere Beschaffenheit hat der Kastenwagen seine Bezeichnung erhalten. Ein markantes Kennzeichen ist, dass er von allen Seitenbereichen geschlossen ist und somit seine typische Kastenform erlangt hat. Der Kastenwagen ist eine Standardausführung eines Transportmittels, welches heute mit der Entwicklung des Motors auch als Kraftfahrzeug eingesetzt wird. In diesem Zusammenhang ist es nötig, dass der Aufbau des Kastenwagens mit der Kabine des Fahrers eine Einheit bildet. Die unmittelbare Trennwand zum Laderaum stellt eine Abtrennung aus einer Platte oder einem gitterartigen Verschlag dar.
Früher wurden die motorisierten Kastenwagen mit einer dreirädrigen Karosse versehen. Moderne Kastenwagen sind mit vier Rädern ausgestattet und zudem als LKWs oder Kleintransporter bekannt geworden. Eine Sonderform ist der Kastenwagen in der Art, dass er die Bauart des PKWs weitgehend beibehalten hat, was deutlich wird am Übergang zwischen Laderaum und Führerhaus.
Im Rahmen der wirtschaftlichen Einsatzmöglichkeiten wird der Kastenwagen als Nutzfahrzeug bezeichnet und durch die Umsetzung der technischen Möglichkeiten sind Kastenwagen heute hochwertige Transportmittel. Dabei stehen Leistungsstärke, Zuverlässigkeit, ein großer Laderaum und die Sicherheit von Insassen und Ladung im Vordergrund. Einige Modelle sind dazu mit einem Stauraumvolumen zwischen 5,8 m³ bis 9,3 m³ ausgerüstet und ermöglichen eine Ladung von maximal 1,4 Tonnen. Den großen Platz im Innenraum gewährleisten die Seitenwände, welche fast genau senkrecht konstruiert wurden. Eine problemlose Beladung ermöglichen die vielseitigen Türenstellungen und Türenarten. Schiebetüren mit wenig Platzbedarf bieten neben Heckklappe oder Heckflügeltüren ein komfortables Be- und Entladen auch in beengter Umgebung.
Sowohl in Österreich, der Schweiz als auch in Deutschland gibt es spezielle Hersteller und Zulieferer für Kastenwagen. Bekannte Firmenlogos sind in diesem Zusammenhang Opel, VW und IVECO. Bekannt hierbei ist außerdem der VW Transporter T5 von der Firma Rahloff Nutzfahrzeuge GmbH in Schenefeld bei Hamburg. VW bietet zum Beispiel den T5 mit einer Doppelkabine an, welcher bis zu fünf Personen Platz bietet und mit einer Fläche von fast 2 m² für die Ladung besticht. VW liefert mit seinem Kastenwagen ein fast 60 Jahre altes Erfolgsmodell, welches für komplexe und flexible Einsätze wie geschaffen ist.
Beliebte Kastenwagen-Modelle sind: Mercedes-Benz Vito, Volkswagen LT 1, Fiat Scudo, Hyundai H1 und Opel Movano