Geländewagen wurden im 2.Weltkrieg als billiges und geländegängiges Fahrzeug für die Invasion an der Normandie unter dem Namen Willis-Jeep konzipiert. Die britische Firma Rover, deren Chefkonstrukteur einen Willis-Jeep als Hinterlassenschaft der US-Army fuhr und diesen zu schätzen wusste, brachte 1947 den ersten Land Rover in die Serie, um die kriegsgebeutelte Firma, mit diesem Geländewagen für die Landwirtschaft, aus den roten Zahlen zu führen. Noch bis heute baut Rover Geländewagen mit dem Namen Land-Rover.
Wichtigste Kriterien für einen Geländewagen sind der Allradantrieb für die Fahrt durch Sand, Matsch und unwegsames Gelände abseits von befestigten Straßen und eine großzügige Bodenfreiheit, damit sich das Fahrzeug nicht mit dem Unterboden festsetzen kann und bei Wasserdurchfahrten ausreichender Freiraum zwischen Reifen und Karosserie vorhanden ist. Durch ein besonders geartetes Getriebe kann im Gelände die Übersetzung so gering geschaltet werden, dass selbst größte Steigungen mit einem Geländewagen kein Hindernis darstellen. Unisono stellen auch steile Abfahrten mit der richtigen Untersetzung für einen Geländewagen keinerlei Probleme da. Bei Fahrten durch Sand und Matsch kommt zudem die Differenzialsperre zum Einsatz und verhindert durch das Sperren der Antriebsachsen ein Durchdrehen der Räder, was für genügend Vortrieb sorgt. Auch die Bereifung ist für das Gelände entwickelt worden und besitzt ein grobstolliges Profil, um die Bewegung im nicht befestigten Terrain zu unterstützen. Obwohl ähnlich ausgestattet, sind die sehr dem Trend verfallenen SUV´s (Sports Utility Vehicles) nicht mit einem Geländewagen zu vergleichen, da diese für den Straßenbetrieb konstruierten Fahrzeuge, nur über eine bedingte Geländeeignung verfügen.
Die meisten Geländewagen haben ihren Einsatz in Diensten des Militärs, der Forstwirtschaft und im Motorsport (Rally Dakar). Zu den bekanntesten Geländewagen gehören der Land-Rover, der Mercedes Benz GD, der auch bei der deutschen Bundeswehr seinen Dienst verrichtet sowie der US-amerikanische Hummer, bekannt aus den Irakfeldzügen des US-Militärs.
Beliebte Geländewagen-Modelle sind: Nissan Qashqai, Porsche Cayenne, Hyundai Tucson, Mitsubishi Pajero und Volvo XC 90