Im Allgemeinen spricht man von einem Frontlader, wenn das jeweilige Fahrzeug seine Ladung über eine an der Fahrzeugfront angebrachten Vorrichtung aufnimmt. In den meisten Fällen handelt es sich dabei um LKW oder Baumaschinen, denkbar sind aber auch abweichende Fahrzeugmodelle wie beispielsweise Pritschenwagen, Quads oder Multicars, die nach dem gleichen Prinzip arbeiten. Um die Fracht, das Transportgut oder sonstige Gegenstände aufzunehmen, muss sich der Frontlader in einer vorbestimmten Position in unmittelbarer Nähe vor oder neben dem Frachtgut befinden. Eine den jeweiligen Anforderungen angepasste Vorrichtung nimmt die Fracht auf und befördert sie – angetrieben von einem meist hydraulischen – Hebesystem auf die Ladefläche, wobei die Fracht über die Fahrerkabine oder seitlich an ihr vorbei bewegt wird. Nach dem Abladen bzw. Entleeren kehrt die Vorrichtung wieder in ihre Ausgangsposition zurück.
Zu den am häufigsten genutzten Frontladern gehören Fahrzeuge zum Sammeln von Haus- und Gewerbemüll. Die jeweilige Vorrichtung an der Fahrzeugfront ist austauschbar, so dass von der einfachen Plastiktonne der Privathaushalte bis zu riesigen Rollcontainern alle Arten von Entsorgungsbehältern aufgenommen werden können.
Eine weitere Einsatzmöglichkeit für Frontlader ist die Bauindustrie. In diesem Fall sind die Frontlader mit speziellen Schaufeln oder Kellen ausgestattet die Erde, Kies und ähnliches Ladegut auf LKWs befördern. Weitere individuelle Frontlader sind beispielsweise Traktoren mit entsprechenden Zusatzvorrichtungen, die dann vorrangig in der Landwirtschaft (Erdaushub, Heutransport, Holzstämme) zum Einsatz kommen und auch aus der Bauindustrie sind Frontlader (z.B. mit Gabeln für Paletten) nicht mehr wegzudenken.
Zu den wichtigsten Herstellern von Frontladern gehört das Unternehmen „Fendt“, das wiederrum zur „AGCO Corporation“ zählt. Die Frontlader von „Fendt“ sind in Deutschland (36%), aber auch in Frankreich (17%) und der gesamten EU im Einsatz. Sehr klein und wendig, aber dennoch leistungsstark sind die Frontlader aus dem Hause „Bobcat“, von denen allein im Jahre 2007 mehr als 100.000 Stück verkauft wurden. Und wenngleich auch alle Hersteller spezielles Anbauzubehör und Gabeln für ihre Frontlader anbieten, so sind doch inzwischen auch von der EU genormte Körbe, Schaufeln und Heu- bzw. Palettengabeln verfügbar.