Abschleppwagen gehören zu jenen Fahrzeugen, die viele Autofahrer besonders innig ins Herz geschlossen haben. Dabei wird oftmals übersehen, dass es weit mehr Varianten von Abschleppwagen gibt, als die von den Parksündern so gefürchteten Modelle.
Das Prinzip der Abschleppwagen umfasst alle Fahrzeuge, die dazu geeignet oder bestimmt sind, andere Fahrzeuge, die nicht aus eigener Kraft bewegt werden können oder dürfen, zu transportieren. Zu diesem Zweck befindet sich beim klassischen Abschleppwagen hinter der Fahrerkabine eine Ladefläche, die das jeweilige Frachtfahrzeug aufnimmt. In der Regel ist die Ladefläche daher mit Fahrrinnen oder Radmulden versehen, die das Verladen und den Transport erleichtern. Außerdem hat jeder Abschleppwagen eine spezielle Hub- oder Zugvorrichtung (Kran bzw. Seilwinde), die zum Bergen des Frachtfahrzeuges dient. Eher selten sind die Modelle, bei denen das zu bergende Fahrzeug nur „an den Haken“ genommen und hinter dem Abschleppwagen hergezogen wird. Andere Sonderformen des Abschleppwagens können mehrere Fahrzeuge – auch übereinander – aufnehmen. Selbst einfache PKW-Anhänger, die beispielsweise zum Transport von Rallyefahrzeugen genutzt werden, fallen noch unter die Kategorie Abschleppwagen. Zur Standardausrüstung jedes Abschleppwagens gehören, je nach Modell, diverse Befestigungsmaterialien wie Bänder oder Ketten sowie ein Grundsortiment an Werkzeugen.
Die wohl am weitesten verbreitete Variante der Abschleppwagen ist zweifellos in den Städten zu finden. Hier beweisen sie tagtäglich ihre Vielseitigkeit beim Abschleppen von Falschparkern. Aber auch bei anderen Fahrzeugüberführungen sind Abschleppwagen eine unverzichtbare Hilfe. So zählen auch die Bergungsfahrzeuge der Automobilclubs zu den Abschleppwagen. Die Variante als PKW-Hänger wird gerne bei der Überführung von Gebrauchtwagen in andere Länder genutzt und auch beim Militär sind Abschleppwagen Usus.
Bei der Bergung von LKW, Sattelzugmaschinen oder anderen schweren Fahrzeugen kommen leicht modifizierte Abschleppwagen zum Einsatz. Diese verfügen über wesentlich mehr Leistung und eine abgeänderte Aufnahmevorrichtung am Heck. Das zu bergende Fahrzeug wird hier oftmals an den Vorderrädern in eine Art Gabel („Hubbrille“) eingehängt und kann so vom Bergungsort gezogen werden. Die Abschleppwagen kommen meistens aus den Produktionshallen der Nutzfahrzeughersteller. In Deutschland sind das vorwiegend „MAN“, „Ackermann“, „Daimler-Benz“ oder auch „IVECO Magirus“!